A Virgin Galactic cumpriu neste domingo (11/07), e com sucesso, a primeira missão levando passageiros para dar uma “passeada” no espaço.

A missão Unity22 contou com a presença ilustre do próprio Richard Branson, o bilionário fundador da empresa. Diretores da Virgin Galactic também participaram do voo.

A decolagem realmente ocorreu perto do horário informado pela Virgin Galactic. O VMS Eve (batizado em homenagem à falecida mãe de Branson) decolou do Spaceport America, uma instalação de desenvolvimento espacial do Grupo Virgin, localizada no Novo México.

O veículo da Virgin utiliza um conceito de dois estágios, com um avião que leva o foguete (veículo final) até a altitude de lançamento, de 46000 pés. A velocidade máxima foi de Mach 3, logo após se separar da VMS Eve.

Liberado, o VSS Unity seguiu em uma trajetória parabólica até atingir 89 km de altitude, aproximadamente. Neste ponto os passageiros a bordo, bem como a tripulação, experimentaram 5 minutos em uma situação de microgravidade, onde flutuaram na cabine (vídeo abaixo).

Após isso, o veículo retorna ao solo, pousando no mesmo local de lançamento em uma situação sem os motores, assim como o Space Shuttle realizava.

O rastro do avião espacial era claramente visível do solo enquanto ele voava na parte superior da atmosfera, causando aplausos da multidão abaixo. O voo inteiro, da decolagem ao pouso, durou cerca de uma hora.

O bilionário elogiou a missão como um precursor de uma nova era do turismo espacial, a Virgin Galactic está pronta para iniciar as operações comerciais no próximo ano.

A Virgin disse que planeja pelo menos mais dois voos de teste do VSS Unity nos próximos meses, antes de iniciar a operação comercial regular em 2022.

Centenas de pessoas já fizeram reservas nos voos a Virgin, ao preço de cerca de US$ 250.000 por passagem, para a oportunidade de experimentar a ausência de peso e o voo supersônico, além de claro, apreciarem da janela a curvatura da Terra.